Wciągnik łańcucha zawiera dwa koła lub zębatki, wokół których owinięty jest łańcuch. Zarówno elektryczne wciągniki łańcuchowe, jak i ręczne wstawki łańcuchowe mają te same podstawowe funkcje - gdy łańcuch jest ciągnięty, owija się wokół kół, co dodaje momentu obrotowego do mechanizmu podnoszącego, ciągnąc przedmiot, który znajduje się na drugim końcu łańcucha (zwykle za pomocą mocnego haka) i podnosząc go z ziemi - koła wewnątrz bloku są w stanie podnosić ciężkie ładunki - nawet przy obsłudze ręcznej.
Wciągnik łańcuchowy ma mocny łańcuch do podnoszenia przedmiotów i mocowania do nich haków, ręczne bloki do podnoszenia mają łańcuch ręczny, który może być używany do ręcznego ciągnięcia w celu podniesienia ładunku (są one napędzane silnikami w elektrycznych wciągach łańcuchowych), mają również hak chwytający do przykładania ładunku do podnoszenia. Elektryczne wstawki łańcuchowe są najczęstszą metodą, jednak ręczne wstawki łańcuchowe są powszechnie używane do podnoszenia lżejszych ładunków, ponieważ nie są tak drogie i łatwiejsze do przenoszenia.